Les bateaux de l’espoir

Entre la débâcle de mai-juin 1940 et la fin de l’année 1941, quelque 5 000 hommes, femmes et enfants gagnèrent la Martinique depuis Marseille à bord de cargos, échappant ainsi à l’Europe embrasée. Certains étaient juifs, d’autres républicains espagnols ou socialistes antinazis. Parmi eux, le révolutionnaire Victor Serge, le cinéaste Jacques Rémy ou la romancière Anna Seghers.
L’épisode est peu connu, et pourtant cette filière se révéla être une formidable voie de secours. Éric Jennings raconte cette aventure exceptionnelle. S’intéressant aux questions liées aux migrations et aux luttes anticoloniales, il décrit la traversée, l’arrivée à Fort-de-France et le ré-internement de la majorité des déracinés par des autorités coloniales inquiètes de cet afflux de migrants. Il retrace également des rencontres, notamment entre des réfugiés et les chantres de la négritude, comme Aimé Césaire. Il explore enfin la clôture de cette route de secours, en insistant sur le rôle des autorités américaines. L’arrivée de réfugiés aux noms à consonance allemande avait fini par alarmer Washington.
Les craintes d’aujourd’hui autour d’une potentielle cinquième colonne parmi une masse de réfugiés – et les terribles conséquences de ces craintes sur des opérations de secours – n’ont donc rien de nouveau.

Prix Robert-Delavignette de l’Académie des sciences d’outre-mer 2021 Prix du livre d’histoire des Outre-mer 2022